Fallece Maxwell McCombs, pionero de la teoría de la Agenda Setting y Doctor Honoris Causa de la UC

Nacido en Birmingham, Alabama, en 1938, McCombs obtuvo su licenciatura en Periodismo de la Universidad de Tulane y su máster en la Universidad de Stanford. Su carrera académica comenzó en la Universidad de California en Los Ángeles, pero fue en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill donde desarrolló junto a Shaw su influyente teoría. En 1972, el artículo “The Agenda-Setting Function of Mass Media” consolidó su lugar en la historia de la comunicación al demostrar cómo la cobertura mediática influye en la percepción pública de los temas importantes. 

A lo largo de su carrera, McCombs trabajó en diversas instituciones académicas, incluyendo la Universidad de Syracuse, la Universidad de Texas en Austin, donde fue profesor emérito, y la Universidad de Navarra, donde fue profesor visitante en la Facultad de Comunicación desde 1994.

El profesor McCombs también mantuvo una estrecha relación con la UC a lo largo de los años. Visito nuestra Facultad en diversas ocasiones, compartiendo su experiencia y conocimientos con estudiantes y académicos, y contribuyendo al desarrollo de la investigación en comunicación. 

La profesora Soledad Puente recuerda una oportunidad en la cual, invitado por la entonces decana Silvia Pellegrini, tuvo oportunidad de relacionarse con el académico. “Su teoría sobre la Agenda Setting estaba en su apogeo y, por lo tanto, para nosotros era una “rock star”. Conversar y compartir académicamente su teoría fue gratificante. Además, era de una sencillez, amabilidad y disposición que hasta el día de hoy recuerdo. También, era un investigador en todo momento”, comenta la profesora. 

Fue en una de estas visitas al país, en el año 2015, que el académico fue distinguido por el rector Ignacio Sánchez con el título de Doctor Honoris Causa por la Pontificia Universidad Católica, reconocimiento que subrayó la importancia de su contribución a la teoría de la comunicación. En la ceremonia estuvo acompañado de la entonces decana FCOM Silvia Pellegrini, quien entonces comentó: “En la actualidad, la teoría de la Agenda Setting es una teoría central en el periodismo, las ciencias políticas, la sociología, la psicología política y las políticas públicas, por nombrar algunas áreas, pues ha demostrado cómo se interrelacionan las agendas de los medios con el público, los políticos y las empresas. Por eso su trabajo (el de McCombs) ha sido definido como uno de los 15 hitos en la historia de la investigación en las comunicaciones”. 

La decana Silvia Pellegrini, el profesor Maxwell McCombs y el rector Ignacio Sánchez en la entrega del reconocimiento como Doctor Honoris Causa de la UC, en 2015.

Además de su influencia y legado académico, el profesor Maxwell McCombs es recordado también por su generosidad y compromiso con la educación, dejando una huella profunda en todos quienes tuvieron el privilegio de conocerlo, ser sus estudiantes y trabajar con él. 

El profesor Patricio Dussaillant, director del Departamento de Comunicación Aplicada de FCOM-UC fue uno de los estudiantes de McCombs: “A Maxwell lo conocí en Chile y luego fui alumno en su curso de doctorado en Pamplona. Fue quien me sugirió las primeras lecturas para mi tesis y en distintas etapas del doctorado me orientó en la investigación. Si bien en el ambiente de la comunicación era una personalidad famosa cuya teoría de la Agenda Setting será una contribución que permanecerá vigente en el tiempo, siempre fue muy sencillo en su trato y muy generoso”, comenta el profesor Dussaillant. 

Por su parte, el profesor Sebastián Valenzuela, fue estudiante de McCombs en The University of Austin at Texas, mientras realizaba su doctorado. Además, fue coautor de la tercera edición del libro “Setting the Agenda”. Sobre el legado del trabajo de McCombs, Valenzuela destaca: “El legado de la teoría de la Agenda Setting radica en su capacidad duradera para ayudarnos a entender cómo es que los medios de comunicación permiten a la opinión pública ponerse de acuerdo en cuáles son los temas más importantes, aún cuando es constantemente bombardeada por un abrumador flujo de información. La Agenda Setting es un concepto fundacional que transformó la disciplina de las comunicaciones. Lo dotó de una identidad propia en un momento crucial de la historia, cuando el estudio de las comunicaciones se independizaba de sus raíces en la sociología y la psicología. La teoría conectó varias corrientes de investigación en comunicación y tendió puentes entre las disciplinas”, explica Valenzuela. 

El profesor Maxwell McCombs, el profesor Sebastián Valenzuela y la profesora Ingrid Bachmann en el programa FCOM Viernes de Medios, en 2015.

Magdalena Saldaña, directora de Investigación y Creación de FCOM-UC, destaca la relevancia que tuvo el profesor McCombs en su desarrollo académico: “Conocí a Maxwell McCombs hace 12 años, cuando empecé mi doctorado en la Universidad de Texas en Austin, donde él era profesor. Recuerdo haber ido a saludarlo a su oficina, con la emoción de quien conoce a una estrella del pop, ante lo cual muy amablemente me invitó a unirme a uno de los múltiples proyectos de Agenda Setting que tenía con sus estudiantes.  

Desde entonces se convirtió en una figura académica sumamente importante para mí. Mi primer paper como único autor fue el paper que escribí en su clase de Agenda Setting, que él leyó varias veces para darme feedback y asegurarse que estuviera al 100%. Cuando postulé a la UC para ser académica de la Facultad, Max escribió una de las cartas de recomendación para mi postulación. Fue un maestro dedicado y generoso, siempre dispuesto a apoyar y dar consejos sobre la academia y la vida en general. Me siento honrada de haberlo conocido, de haber asistido a sus clases, y de haber trabajado a su alero en temas relacionados con el efecto de los medios”.  

Otra de las académicas que recuerda con admiración el legado del profesor McCombs y su incansable dedicación a la investigación y enseñanza, es la profesora Ingrid Bachmann: 

“Fui su estudiante de los cursos Political Communication y Agenda Setting mientras cursaba el doctorado en UT-Austin. McCombs era un excelente profesor e investigador. Nos marcó a todos los que tuvimos clases con él. Era muy claro, muy prolijo, genuinamente interesado en el trabajo de sus estudiantes. Era uno de los grandes de la investigación sobre periodismo y comunicación, pero no tenía un pelo de arrogante. Al revés, era un ejemplo de académico llano, accesible, colaborador y siempre muy generoso con su tiempo y su conocimiento con todo el mundo. Fue un gran maestro, mentor y colaborador, lo que también es parte de su legado: un conjunto de investigadores a los que formó, con quienes trabajó o colaboró y a quienes apoyó. Muchos en el ámbito de las comunicaciones en todo el mundo, Chile incluido, nos beneficiamos de su gran generosidad. Y eso, creo, es un legado tanto o más grande que la teoría de Agenda Setting”. 

La comunidad académica y los estudiantes de la nuestra Facultad de Comunicaciones lamentan el sensible fallecimiento del profesor Maxwell McCombs, dueño de un legado imborrable para quienes pudieron conocerlo de cerca y también para diversas generaciones de comunicadores.